在人体初次被水痘—带状疱疹病毒感染之后，约70%会发病，爆发水痘；而近30%不发病，成为隐匿性感染，这些病毒会悄悄地隐藏在“脊髓后根神经节的神经元”中。当机体受到某种刺激，导致机体免疫力下降时，潜伏的病毒会被激活，就会沿着周围神经纤维移动到皮肤，对人体造成破坏，引起小水疱，部分会伴有神经痛，形成带状疱疹。其好发部位为肋间神经、颈神经、三叉神经和腰骶神经支配区域的皮肤。

带状疱疹带来的疼痛会贯穿整个病程，疼痛时间长短不一，在夜间12点至凌晨3点加剧，痛点也不固定，呈针扎样、撕裂样、烧灼样、放电样疼痛，有时还会有发热感。而年龄越大疼痛越剧烈、疼痛时间越长、带状疱疹后遗神经痛发生率越高。